Лишайники — удивительные организмы, образованные симбиозом зеленой водоросли, преобразующей с помощью солнечной энергии угле­кислый газ воздуха в органические вещества, и гриба, который питается только готовым органическим веще­ством. Гриб получает от водоросли в основном углеводы, снабжая ее водой и минеральными веществами. Гриб и водоросль тесно зависят друг от друга. В основе этих взаимоотно­шений лежит первоначальный паразитизм гриба на водо­росли, который в процессе длительной эволюции привел к, образованию нового своеобразного организма. Лишайники не похожи ни на грибы, ни на водоросли. Форма их тела (слоевища) очень разнообразна. Накипные лишайники на­поминают тончайшие корочки, которые плотно срастаются с корой деревьев или с поверхностью камней и скал.

Листоватые лишайники поселяются на почве или на деревьях. Иногда под их сильно разросшимся покровом на плодовых деревьях размножаются насекомые-вредители и создаются условия для развития грибов-паразитов. Разно­образнейшие кустистые лишайники растут сплошным ков­ром в хвойных лишайниковых борах и тундре (олений мох) или свисают косматыми бородами с ветвей деревьев.

Обмен веществ у лишайников также особенный, не сходный ни с водорослями, ни с грибами. Лишайники образуют особые вещества, больше нигде в природе не встречающиеся. Этолишайниковые кислоты. Некоторые из них обладают стимулирующим, или антибиотическим, действием, например, усниновая кислота. Вероятно, поэ­тому ряд лишайников издавна применялся в народной медицине как противовоспалительное, вяжущее или тони­зирующее средство — отвары «исландского мха», напри­мер.

Благодаря сочетанию в одном организме гриба и во­доросли лишайники обладают рядом уникальных свойств.

Во-первых, это их способность расти там, где никакое другое растение не может поселиться и выжить: на камнях и скалах в самых суровых условиях Арктики или высоко­горий, на беднейших почвах тундр, торфяных болотах, на песках, на таких малопригодных для жизни предметах, как стекло, железо, кирпичи, черепица, кости. Лишайники находили на смоле, фаянсе, фарфоре, коже, картоне, ли­нолеуме, древесном угле, войлоке, полотняных и шелковых тканях и даже на старинных пушках! Именно лишайники первыми осваивают непригодную для других организмов среду обитания, например вулканические лавы, разлагая их. За это лишайники получили название «пионеров рас­тительности» Они прокладывают дорогу другим растени­ям. Вслед за лишайниками поселяются мхи и зеленые травянистые растения Лишайники легко переносят пяти­десятиградусные морозы в тундре, а в пустынях Азии и Африки — шестидесятиградусную жару. Легко переносят они и сильное высыхание.

Вторая особенность лишайников — их крайне медлен­ный рост. Ежегодно лишайник вырастает на один-пять миллиметров. Необходимо оберегать лишайниковый по­кров тундры, хвойных боров. Если его нарушить, он вос­станавливается очень долго. Самый маленький срок — около десяти лет. Лишенный такого покрова, тонкий слой почвы в тундре или сосняках подвергается эрозии, а это ведет к гибели и другой растительности.

Средний возраст лишайников от тридцати до восьми­десяти лет, а отдельные экземпляры, как это удалось уста­новить по косвенным данным, доживают до шестисот лет. Имеются сведения, что некоторые лишайники насчитыва­ют даже около двух тысяч лет. Наряду с секвойей и ости­стой сосной лишайники можно считать самыми долгоживущими организмами.

Лишайники очень чувствительны к чистоте окружаю­щего воздуха. Если в воздухе содержится значительная концентрация углекислого и особенно сернистого газа, лишайники исчезают. Эту их особенность предлагается использовать для оценки чистоты воздуха в городах и промышленных районах.