Полихеты названы так потому, что параподии у них включают пучки многочисленных щетинок.
По-гречески poly означает много, chaeta — щетинка. Полихеты — типичные морские животные и очень редко встречаются в пресной воде.
Всего насчитывается более 5 тыс. видов полихет. Основная масса их населяет соленые моря и океаны. Сравнительно немногие приспособились к жизни в солоноватых водоемах, к которым относятся, например, Азовское и Каспийское моря. Встречаются полихеты в солоноватой воде среди мангровых зарослей на побережьях Индии и Малайских островов. Еще меньше полихет в пресных водах.
Как правило, полихеты живут свободно. Только в некоторых случаях они связывают место своего обитания с другими животными и делят с ними пищу. Таких партнеров называют сотрапезниками или комменсалами. Полихеты-комменсалы живут внутри губок, где находят дом и пищу, в раковинах раков-отшельников или на морских звездах.
В исключительных случаях полихеты паразитируют на рыбах.
Морские полихеты встречаются во всех частях и на всех глубинах Мирового океана. Они обитают на дне, в толще грунта и в толще воды. Полихеты особенно обильны в прибрежной зоне моря и немногочисленны на больших глубинах.
Наиболее богата и разнообразна фауна полихет в прибрежной зоне тропических морей. Но и в северных морях их довольно много.
Многие полихеты живут среди морских водорослей. Другие прячутся в укромных уголках среди зарослей коралловых рифов. Немалое количество полихет зарывается в песок или в мягкий ил.
Весь свой жизненный цикл они совершают вдали от берегов и переносятся на большие расстояния морскими течениями.
Движутся полихеты двумя способами. Они или волнообразно изгибаются, или попеременно то сокращают, то вытягивают свое тело. Полихеты имеют по бокам каждого сегмента придатки — параподии, которые служат для передвижения.
Питаются полихеты по-разному. Одни из них — стремительные хищники. К таким относится большинство пелагических полихет, а также некоторые из донных. И те и другие имеют длинную, выбрасывающуюся вперед глотку. Глотка снабжена хватательными придатками, острыми шипами или крепкими челюстями.
У полихет много врагов. В море их поедают ракообразные, рыбы, иглокожие и кишечнополостные. С воздуха на них охотятся чайки и другие морские птицы. Поэтому в процессе эволюции полихеты приспособились к защите.
Наиболее надежный способ защиты от крупных врагов — зарывание в грунт. Способность к зарыванию сопровождается развитием ряда специальных приспособлений. Например, развиты железы, выделяющие клейкий и слизистый секрет. Слизь предохраняет тело от ранений. Клейкий секрет позволяет укреплять стенки норы или склеивать песчинки и куски растений, из которых полихеты строят трубку-домик.
Роющий образ жизни ведет обычный на мелководье в наших морях пескожил. Пескожил (Arenicola) живет в изогнутых норах. Оба конца норы подходят к поверхности грунта. Своей глоткой пескожил захватывает и проглатывает песок вместе с органической пищей. Песок проходит сквозь кишечник и выбрасывается позади. Поэтому около рта песок оплывает, и на поверхности грунта образуется воронка. В воронку попадают гниющие водоросли, которыми питается пескожил. Таким образом, зарываясь в грунт, пескожил обеспечивает себе защиту от врагов и непрерывный приток пищи.
Некоторые полихеты больно кусаются своими челюстями. В странах, где развито морское и спортивное рыболовство, обычной наживкой рыбакам служат полихеты. Их добывают в больших количествах заготовители, чтобы продать рыбакам на рынке. Специалисты-заготовители во время отлива ходят по колено в иле на морском берегу и руками нащупывают крупных червей — глицерид и других полихет. Если неосторожно схватить глицериду, она может больно укусить. К концу рабочего дня руки ловцов сильно опухают от укусов, а пальцы перестают сгибаться.
Особым видом защиты у полихет является свечение, широко развитое у морских животных. Некоторые светящиеся в темноте полихеты вспыхивают особенно ярко, когда их потревожат. Яркая вспышка света отпугивает врагов.
Покровительственная окраска тоже защищает полихет.
Размножаются полихеты бесполым и половым путем. Иногда оба эти способа размножения правильно следуют один за другим.
